Un tiburón ballena de 12 m de largo es un ecosistema completo, me di cuenta, nadando con una máscara y un tubo para verlo mejor. Los grandes peces de pez sucio la rodean desde los lados, se deslizan a lo largo de su piel, y el pez pez, al parecer, la lleva a lo largo del océano.
Entonces algo me agarró por la aleta. Empujé hacia atrás para sacudirlo, pero me agarró de nuevo. Miro a mi alrededor. August está tratando de decirme que otro tiburón ballena se está moviendo a la derecha de mí. Parece de la oscuridad planctónica, terriblemente grande y amplia. Al menos 12 m de longitud y de perfil no es muy diferente del blanco grande.
Ella flota para mí, casi sosteniéndome entre ellos. Creo que si me convertiría en un sándwich con un tiburón ballena en este momento. Me detengo y giro rápidamente, nado a lo largo de sus enormes cuerpos hasta que me encuentro detrás de ellos y nuevamente en el mar abierto.
Estoy observando cómo continúan viviendo sus vidas, sin prestarme atención, entendiendo perfectamente que estaba a salvo todo este tiempo, a pesar de su tamaño. Los tiburones ballena tienen dientes tan pequeños que solo las encías son visibles y su sorbo del tamaño de un puño. No podían tragarme, incluso si lo intentaran. Sí, esto no es necesario: los tiburones de ballenas son filtros tranquilos, su dieta consiste solo en pequeños habitantes del océano.
Nacimiento en el agua
Esta es la isla de Santa Helena, y estamos a 5 km de la orilla, a una profundidad de 100 m. El mar es cálido, con una emoción moderada pero creciente. Cada verano, aparecen tiburones ballenas embarazadas aquí: hembras grandes con un bulto característico a lo largo del vientre. Estas grandes hembras embarazadas son muy raras en el mundo de la investigación de los tiburones de ballenas, y nadie parece saber por qué. Ahora en el mar hay 14 de esas hembras con nosotros que se alimentan, girando los arcos en la superficie.
Keith Jon, nuestro patrón, cada verano los encuentra en la isla de Bankss-Batteri, la isla del huevo y en menos toda la costa de la isla de Santa Helena. Regularmente lleva a los grupos de excursión a nadar con ellos, siempre observando las reglas de comportamiento según las cuales los snorkelistas deben estar a una distancia de 3 m del animal y a 4 m de la cola, para protección, tanto los tiburones como los buceadores.
Los peces vivos más grandes del mundo, los tiburones de ballenas se alimentan del zooplancton más pequeño, incluyendo caviar de pescado, microcrossbars y plancton, tallados en galones de agua con cada boca abierta. La comida se atrapa en los escudos de filtro, que se cree que son sapos modificados, pero son más como filtros de café gigantes.
Nado con ellos hasta que me dejan cansado en las profundidades del mar. La ola esconde el bote, y cuando me levanto en la ola y lo noté, tengo unos 300 m. Sé que otros tiburones también se encuentran en estas aguas, con cabeza de tierra, umbilizadas y maco, pero trato de no pensar en ellos, flotando lentamente con la máscara y el tubo hacia atrás, en plena soledad, a 5 km en el mar. Cuando llego al bote, vamos más allá para encontrar incluso los peces más grandes del mundo.
Durante el verano, nado una y otra vez con ellos. A veces esto es solo un tiburón, y a veces nado con grandes grupos. Ayudo a Morgan y una camiseta T a medir peces con un trozo de hilo anudado de 12 m de largo.
Morgan y Mike tiran del hilo entre las bocas abiertas de los tiburones ballena y sus aletas de cola gigantes, y fotografío los lados del pez para su identificación. Encontramos tiburones ballenas, que no se pueden medir exactamente, ya que se extienden fuera de la longitud del hilo preparado por Morgan. Se sabe que los tiburones ballena crecen hasta 18 m de longitud, pero es poco probable que medimos el más grande: puedan alcanzar más de 20 m.
Atlántico Galápagos
Nadie sabe por qué navegan las islas de Santa Helena hasta los mares de verano. No sabemos qué ruta navegan y cuáles son sus números, pero el año pasado, se registró una acumulación de 35 tiburones de ballenas. Es importante tener en cuenta que la proporción de sexos está cerca de 1: 1, que no se encuentra en ningún lado, con la excepción de las Islas Galápagos.
La isla de Santa Helena ya ha sido llamada «Galápagos del Atlántico» para el número de especies endémicas que se encuentran en la tierra. Elena supera a las islas Galápagos en la cantidad de endémicas terrestres, y ahora encontramos otras razones para comparar este pequeño puesto avanzado con estas increíbles islas del Pacífico.
Durante el último verano que pasé en la isla de Santa Helena, nadé con tiburones ballenas muchas veces. En tales momentos, es fácil olvidarse del secreto científico y perderse en su grandeza. Desafortunadamente, ha llegado el momento de irse, y a fines de febrero de 2015, subí por última vez a bordo del RMS St Helena para hacer una transición de seis días a Ciudad del Cabo.
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